Играл во французских клубах «Осер», «Мартиг», «Олимпик» Марсель, «Бордо», «Монпелье», «Ним», английских клубах «Лидс» и «Манчестер Юнайтед». В 1987–1995 годах сыграл 45 матчей за сборную Франции. Футбольная карьера знаменитого француза Эрика Кантоны представляла собой непрерывную череду блестящих достижений и громких скандалов. И начиналась она с удивительного факта: хотя Кантона родился в Марселе и с детских лет мечтал о марсельском «Олимпике», открыли его футбольное дарование селекционеры клуба «Осер» из города, расположенного за сотни километров от Средиземного моря. Там в возрасте пятнадцати лет он и начал играть в юношеской команде.
Через год талантливый футболист уже стал игроком юношеской сборной Франции. Он не отличался большой скоростью, но очень цепко держал мяч, не боялся единоборств с защитниками и владел точным и сильным ударом. Тренеры отвели ему амплуа полузащитника, и он был одинаково полезен своей команде и как разрушитель чужих атак, и как созидатель собственной командной игры. Вдобавок с юных лет у Кантоны проявлялся неукротимый бойцовский дух, и он умел своим примером воодушевить товарищей по команде. К сожалению, его бойцовский темперамент частенько проявлялся чрезмерно и приносил футболисту немало вреда.
В «Осере» Кантона играл до 1984 года, после чего ему пришлось год отслужить в армии. Затем «Осер» еще на год отдал своего футболиста в аренду клубу второго французского дивизиона «Мартиг». Восстановив игровые кондиции, в сезоне 1986–1987 года Кантона вернулся в «Осер», где играл столь блестяще, что привлек внимание тренеров сразу двух сборных – национальной команды Франции и молодежной сборной.
12 августа 1987 года Кантона дебютировал в национальной команде в матче против сборной ФРГ и отметил дебют забитым голом, хотя в итоге французы проиграли – 1:2. В следующем году вместе с молодежной сборной Франции Эрик стал чемпионом Европы. Тогда же на него, наконец, обратил внимание клуб его родного города Марселя «Олимпик».
Очень скоро последовала первая из его многочисленных неприятностей: Эрик крупно повздорил с тренером сборной Франции Анри Мишелем, перейдя на личности. Позже он принес публичные извинения, однако Мишель больше не желал его видеть в своей команде. В 1989 году характер Эрика проявился и в «Олимпике» – в товарищеском матче с московским «Торпедо», придя в ярость от того, что его заменили, он в сердцах сорвал с себя футболку и бросил в тренера.
После такого «Олимпик» постарался избавиться от строптивца и отдал его в аренду клубу «Бордо», а в июле 1989 года Кантона подписал контракт с непритязательным клубом «Монпелье». Здесь он показал блестящую игру, и весной 1990 года «Монпелье» выиграл Кубок Франции. Теперь перед Кантоной вновь открылся путь в сборную Франции, тем более что в национальной команде уже сменился тренер: команду возглавил Мишель Платини.
Зато пребывание в «Монпелье» завершилось для Эрика очередным скандалом: в раздевалке он учинил драку с администратором клуба. После этого на некоторое время Кантона вернулся в «Олимпик».
В начале 1990‑х годов марсельский клуб стал сильнейшим во Франции. Президент «Олимпика» Бернар Тапи не жалел средств, приобретая звездных игроков. Среди них не затерялся и Эрик Кантона, однако на этот раз ему помешала серьезная травма колена. Когда он восстановился, его долго не ставили в основной состав, а потом продали клубу «Ним».
Здесь Кантона быстро завоевал авторитет, став капитаном команды, но вскоре последовала новая неприятность: в одном из матчей его удалили с поля, и с досады Кантона кинул мяч в судью. На дисциплинарном комитете сначала его дисквалифицировали на месяц, а после того, как он высказал о членах комитета все, что о них думает, добавили еще один.
В декабре 1991 года Эрик объявил, что футбольную карьеру будет продолжать не во Франции, а в Англии. Правда, переговоры с руководством клуба «Шеффилд» зашли в тупик, но зато 31 декабря 1992 года Кантона подписал контракт с клубом «Лидс». Так в его футбольной эпопее началась новая страница, заполненная триумфами и новыми скандалами.
Уже в феврале Эрик забил за «Лидс» свой первый гол. К апрелю он уже был кумиром болельщиков. На матчах звучали песни, сочиненные в его честь. Весной 1992 года «Лидс» стал чемпионом. Последний раз это случалось с клубом в 1974 году.
Осенью Кантона начал новый сезон в «Лидсе», но уже в ноябре 1992 года болельщики клуба были оглушены известием, что их кумир переходит в «Манчестер Юнайтед». Дебют Кантоны в новом клубе состоялся 6 декабря в матче с «Манчестер Сити». 19 декабря он забил свой первый гол – в ворота «Челси». Удивительным образом весной 1993 года теперь уже «Манчестер Юнайтед», вдохновляемый полузащитником‑французом, стал чемпионом Англии. До этого клуб не выигрывал чемпионата с 1967 года – с тех легендарных времен, когда в «Манчестере» блистали Бобби Чарльтон, Джордж Бест и Денис Лоу.
