5 мая 1980 года в Израильском городка Димона, расположенном в пустыне Негев, в 36 км к юго-востоку от Беэр-Шевы, родился
Йосеф Шай Бенаюн.
Селекционеры легендарной школы амстердамского «Аякса» отыскали самородка в детской команде Димоны – маленького городка на юге Израиля, где проживают беднейшие представители выходцев из Марокко. В такой семье рос и Бенаюн. Приглашение в Амстердам – это был уникальный шанс, но… родственники были против. «Зачем ребенку ехать в такую глушь? Где она, эта Голландия? Чем его будут там кормить?» – представители «Аякса» с подобным подходом столкнулись впервые, но не отступили. Талантливый 14-летний подросток отправился в Голландию вместе с мамой и тетей – таково было условие многочисленной семьи Бенаюн.
Вся страна следила за амстердамской эпопеей «израильского вундеркинда», как немедленно окрестила его пресса. Следила, впрочем, недолго. К нескрываемой радости тренеров, уставших от активности сопровождавших Йосси крикливых родственниц, прерывавших занятия, чтобы подкормить мальчугана. Бенаюн вскоре заявил, что жить вне Израиля, без друзей и приятелей, без еврейской кухни он просто не может. Семья вернулась домой. Злые языки поговаривали, что вундеркинд просто не выдерживал тренировочных нагрузок. Он недолюбливает их и по сей день.
Затем была школа Беэр-Шевы (столица Негева, где расположена родная Димона), дебют в местном клубе высшей лиги «Хапоэль», и переход в хайфский «Маккаби» – флагман израильского футбола. Тут же подоспело и приглашение в национальную сборную, где датский тренер Рихард Меллер-Нильсен немало намучился с этим талантливым парнем. «Понимаешь, у него отменная техника, сумасшедший дриблинг, он может отдать идеальный пас через все поле, но он не понимает, что такое игровая дисциплина и совсем не хочет тренироваться», – говорил мне наставник чемпионов Европы-92. Бенаюну ничего не стоило отправиться в ночной бар перед ответственным поединком. Он перестал прогрессировать, чередуя удачные игры с откровенно провальными.
Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Футбол на земле обетованной оказался во власти жестокого финансового кризиса. Прежде местные футболисты и не стремились в богатые западные клубы с их тяжелейшими тренировочными нагрузками и жесткими дисциплинарными требованиями, предпочитая израильскую вольницу при вполне приличной зарплате (хоть и уступающей, скажем, в размерах доходам футболистов испанской примеры). Теперь они вынуждены были уезжать.
В 2002 году полузащитник переехал в испанский «Расинг» (Сантандер), став одной из звёзд этой команды. В 2005 году «Расинг», испытывавший финансовые трудности, продал трансфер игрока его агентам Пини Захави и Ронену Кацаву. Хотя большую заинтересованность в приобретении Йосси выражал московский ЦСКА, Бенаюн отказался переезжать в Россию, сообщив, что будет рассматривать только варианты с Англией или Испанией. Это вызвало большой интерес к его фигуре со стороны английских и испанских команд. В числе претендентов на Бенаюна назывались «Ньюкасл», «Тоттенхэм», «Ливерпуль», «Болтон», «Реал Сосьедад» и «Депортиво», но он перешёл к «молотобойцам», заплатившим за израильского плеймейкера 2,5 млн. фунтов.
За сезон 2005/2006 Йосси забил за команду пять голов и сделал семь голевых передач. «Вест Хэм» финишировал девятым и достиг финала Кубка Англии, в котором встретился с «Ливерпулем». Бенаюн оказался довольно проворен и создал немало проблем для обороны «красных», оказавшись едва ли не единственным футболистом, который и к концу дополнительного времени продолжал носиться по полю. Этот факт, возможно, сыграл не последнюю роль в подписании контракта с Бенаюном годом позже.
Следующий сезон для «Вест Хэма» оказался неудачным, а сам Йосси сумел лишь трижды в 29 матчах отличиться забитыми голами за клуб.
Летом 2007 года было достигнуто соглашение о переходе Бенаюна в «Ливерпуль» за 5 миллионов фунтов. Игрок подписал контракт с клубом на четыре года... и я думаю "красные" не прогадали!
