7 октября 1879 года житель Сандерленда школьный учитель Джеймс Аллан основал "Sunderland District & Teachers Assosiation Football Club" (клуб учителей). Первую официально зарегистрированную игру команда провела 13 ноября 1880 года против Феррихилл Атлетик и проиграла её 1:0. Первым домашним стадионом для команды стал Блу Хаус Филд, недалеко от школы Джеймса Аллана в Хендоне. Клуб сменил ещё три стадиона (Гроув, Горацио Стрит и Аббс Филд) перед тем, как домашним в 1886 году стал Ньюкасл Роуд. В 1881 году название клуба было изменено на Sunderland Association Football Club, после того, как к нему разрешили присоединятся людям других профессий (не только учителям). Это позволило привлекать большее количество игроков и улучшило материальную базу клуба.

Первым тренером Сандерленда стал Том Уотсон (был назначен в августе 1889 г.). В это время их матчи состояли из местных соревнований, Кубка Англии и товарищеских матчей с клубами Футбольной Лиги. Ввиду роста популярности команда подала заявку на участие в Футбольной Лиге. На собрании Лиги рассматривавшем эту заявку, клуб предложил оплатить все расходы других клубов связанные с дорогой в "Сандерленд". В сезоне 1890 - 1891 г. "Сандерленд" допустили в Футбольную Лигу. Он заменил "Сток Сити", который занял последнее место в предыдущем сезоне . "Сандерленд" стал первым клубом, вошедшим в Лигу после ее образования 1888 г. В конце 19 века "Сандерленд" называли командой всех талантов". Это прозвище им дал Уильям Маккрегор, основатель Лиги. "Сандерленд" выигрывает чемпионат в сезоне 1891 - 1892 набрав 42 очка и опередив ближайшего конкурента — "Престон Норт Энд" — на 5 очков. До второй мировой войны "Сандерленд" ещё 5 раз становился чемпионом - в сезонах 1892 - 1893 г., 1984 - 1895 г., 1901 - 1902 г., 1912 - 1913 г., 1935 - 1936 г..
Клуб не покидал высший дивизион в течение 68 сезонов, с 1890 по 1958 г., а после этого началась полоса неудач, которая закончилась недавно.
В сезоне 2004 - 2005 г. "Сандерленд" выиграл Чемпионшип и вышел в Премьер Лигу, однако не сумел в ней закрепиться. В следующем же сезоне 2006 - 2007 г. "черные коты" опять выиграли Чемпионшип и с тех пор не покидали Премьер Лигу.